덴마크에 본사를 둔 세계적 보청기 회사 오티콘(Oticon)은 111년의 전통과 노하우로 보청기 제조 분야에서 단연 두각을 드러내고 있다. 오티콘의 다양한 보청기 제품 라인업 구축을 가능케 한 데는 숨은 공신이 있었으니, 이는 바로 오티콘의 보청기 제조 공정에 로봇 암을 투입하고 있는 유니버설 로봇이다.

유니버설 로봇의 로봇 암(arm)은 작고 가벼울 뿐 아니라, 간단한 프로그래밍으로 빠른 시간 안에 생산라인 투입이 가능하다는 측면에서 오티콘과 같은 다품목 소량 생산방식의 제조에 매우 적합하다.

최근 고령화가 빠르게 진행되면서 고령 인구의 건강과 직결되는 실버 헬스케어 산업의 중요성이 날로 높아지고 있다. 대표적인 예로 노인성 난청이 지속적으로 증가하면서 보청기 제조 산업이 활기를 띠고 있다는 사실을 들 수 있다. 난청 인구의 증가와 원인 및 증상의 다양화, 이에 따른 보청기 선택 방법과 기준의 변화는 보청기 제조 산업의 발전을 촉구하고 있다.

로봇 암, 미세하고 작은 부품 공정에 도입

오늘날의 보청기 제작 기술은 획기적으로 발전해, 자세히 들여다보지 않으면 귓속에 보청기가 들어있다는 사실을 알아차리기 어려울 정도의 사이즈로까지 작아지고 있다. 이렇게 작은 보청기를 만들기 위해서는 생산 과정에 있어 고도의 정밀성이 요구된다. 이에 오티콘은 길이 1mm 정도의 작은 부품 작업 공정에 유니버설 로봇의 로봇 암을 사용하고 있다.

오티콘은 지난 10년 동안 보청기 제조 공정에 로봇 기술을 투입해 왔다. 하지만 혁신적인 기술을 통해 눈에 보이지 않을 정도로 미세한 보청기 제조가 가능해지면서, 아주 작은 부품의 제조 및 조립을 위한 로봇의 필요성이 대두했다.

오티콘이 예전에 사용했던 로봇은 안팎으로, 위아래로만 움직일 수 있는 대형 2축 및 3축 로봇으로, 이것만으로는 작은 부품을 다루는 섬세한 작업을 해내기에 역부족이었다. 이처럼 조립 작업들이 점점 복잡해짐에 따라 무거운 것을 옮기는 로봇 이외에도 유니버설 로봇의 날렵한 로봇 암과 같은 솔루션을 필요로 하는 공정들이 점차 늘어나고 있다.

오티콘 제조 공장 정비 부문의 아르네 오데세드 감독은 "오늘날의 보청기 부품들은 약 1mm 정도의 크기로 매우 작기 때문에 미세한 부품을 제작 틀에서 꺼낼 수 있는 솔루션을 필요로 한다"며, "사람의 손으로 하기 어려운 작업이 포함되어 있는 공정에는 유니버설 로봇의 로봇 암을 도입하고 있다"고 말했다.

한편, 유니버설 로봇 유통업체 아르미가의 세일즈 매니저 라스 개스버그는 "틀 속의 작은 부품을 꺼내기 위해서는 틀을 위아래로 움직일 뿐 아니라 기울이기도 해야 한다"며, "유니버설 로봇의 로봇 암으로는 이 모든 프로세스가 가능하다"고 설명했다.

로봇 암 투입으로 한층 넓어진 생산 범위

오티콘은 다양한 제품을 소량 생산 및 제공하고 있기 때문에 제조에 있어 가능한 경제적인 방식을 택하고자 하는 니즈가 있었다. 유니버설 로봇의 로봇 암은 사용하기 편리한 소프트웨어와 그래픽 기능을 활용한 사용자 중심의 인터페이스(GUI)로 프로그래밍이 용이해 단시간에 생산라인 투입이 가능했다.

초기 프로그래밍 역시 설명서만으로 간단하게 할 수 있기 때문에 전문적인 기술을 필요로 하지 않는다. 또한, 모듈식 설계로 고장이나 오작동이 있을 시 신속하고 쉽게 수리할 수 있어 생산이 정지되는 동안의 손실을 최소화시킨다.

현재 유니버설 로봇의 로봇 암은 오티콘의 보청기에서 1mm도 채 되지 않는 왁스 필터 등 아주 미세한 부품들의 제조 공정에 투입되고 있으며, 새로운 공정에 로봇 암을 투입하기까지 걸리는 시간은 단 하루다.

오티콘 제조 공장 정비 부문의 아르네 오데세드 감독은 "오티콘은 소량 생산 시에도 경제적으로 실효성을 제공할 수 있는 동시에 유연한 솔루션을 원했기 때문에 유니버설 로봇을 선택하게 되었다"고 말했다. 아르네 감독은 또, "로봇을 투입함에 있어 가장 중요한 것은 재 프로그래밍이 용이하고 쉽게 접근 가능해야 하며 논리적인 방식으로 설계되어 있어야 한다. 전통적인 로봇의 경우 전문가를 필요로 하지만 유니버설 로봇의 로봇 암은 자사 기술자들이 로봇을 프로그래밍하고 이동 패턴을 설정하는 과정을 간단하게 실행할 수 있다"고 강조했다.

모든 종류의 산업 프로세스를 자동화하는 유니버설 로봇의 로봇 암은 초경량, 저소음 6축 관절형 로봇 암으로, 기존 산업용 로봇에 비해 설치, 사용 및 프로그래밍이 용이하며 가격 또한 합리적이다. 유니버설 로봇의 제품들은 모듈식으로 디자인되어 수작업으로 조립이 가능하고 대부분 산업용 로봇이 필요로 하는 번거로운 안전 펜스 없이 작동할 수 있다.

또한, 최첨단 '정지력(stop-force)'을 강점으로 하는 안전 기능 역시 갖추고 있다. 이 내장 소프트웨어는 로봇이 무엇인가에 부딪히면 자동으로 멈추게 하는 기능을 탑재하고 있어 작업장 내에서 발생할 수 있는 위험한 사고의 빈도를 많이 감소시킬 수 있으며, 작업자들이 로봇과 함께 안전하게 일할 수 있는 협업의 기능을 제공한다.